Le GPS, c’est cette technologie de géolocalisation que la plupart d’entre nous utilisent pour localiser un restaurant, déterminer un trajet ou un autre point d’intérêt à proximité. Par exemple, lorsqu’on débarque dans une nouvelle ville. Mais derrière cet acronyme se cache bel et bien une histoire, un système sophistiqué. Avant de bien choisir un GPS, ne voulez vous pas savoir que veut dire GPS ?
Signifiant en français système de positionnement globale, la navigation GPS a été développé par les Américains pour assurer les services de positionnement par satellite, de navigation et de guidage. S’il est destiné à un usage militaire, le GPS est aujourd’hui accessible à tous les civils au moyen d’appareils dotés de récepteurs GPS. Ainsi, quiconque possédant un GPS voiture, GPS vélo ou GPS piéton peut savoir où il se trouve grâce aux coordonnées géographiques communiquées par l’appareil. Associé à un logiciel cartographique, le GPS devient un moyen pour arriver à destination, en voiture ou encore pour partir en randonnée sans se perdre.
Bien que n’ayant pas pour objectif d’effectuer des mesures géodésiques, Spoutnik, le satellite soviétique lancé en 1957, a été le déclic d’une course à l’espace entre les Russes et les Américains. En réponse, les États-Unis ont travaillé sur un système de positionnement capable de déterminer l’emplacement terrestre des engins mobiles. Ceci grâce à des émissions radio émanant d’un satellite.
1978, une date qui a marqué le lancement du premier satellite. Plus tard, d’autres satellites ont rejoint les orbites pour devenir opérationnels. Jusqu’en 1983, le système de localisation progressait exclusivement au sein du domaine militaire. Mais, le Président Reagan a autorisé l’usage civil des balises GPS à la suite d’un tragique incident. En effet, lorsqu’un vol Korean Air Lines est entré accidentellement dans l’espace aérien russe. Celui-ci a été abattu par un chasseur soviétique, ce qui a fait 269 morts.
Une autre vague de satellites est donc venue en renfort pour rendre le GPS opérationnel en permanence sur l’ensemble du globe. Cependant, la précision de la localisation du GPS civil a été limitée à une centaine de mètres pour des raisons de sécurité. Ce n’est qu’en 2000 que le système a pu bénéficier de la précision d’une dizaine de mètres.
Tout part des composants du système. Le GPS comprend 3 divisions assurant chacun son rôle. La partie spatiale est formée par la constellation de 24 satellites opérationnels qui tournent autour de la planète sur 6 orbites différentes. On a ensuite le segment de contrôle qui regroupe les stations terrestres chargées de surveiller et d’entretenir le système. Enfin, la division utilisateur qui regroupe tous les récepteurs GPS.
Le système GPS fonctionne grâce à l’interaction de ces 3 éléments. Afin de trouver la position d’un point, au moins 3 satellites mesurent la distance du récepteur en captant le signal émis par celui-ci. Et par la théorie de la trilatération, le récepteur peut calculer sa position géographique, comme une boussole.
Le gouvernement américain s’engage à maintenir la disponibilité de 24 satellites GPS. Ainsi, pour les maintenir en permanence, une réserve de satellites est mise en orbite afin de prendre le relai en cas de panne. En 2011, l’Air Force a pu ramener 3 autres satellites supplémentaires. Ce qui revient donc à 27, le total de tous les satellites GPS.
Le récepteur GPS peut être militaire ou civil. Dans le second cas, il prend la forme d’une puce GPS ou d’un chipset. Ce qui permet de recevoir les signaux venant des satellites en temps réel. C’est à l’entreprise américaine SiRF que revient l’honneur de produire des puces GPS dédiées à la navigation routière.
Le récepteur doit cependant être connecté à un terminal mobile (Smartphone, PC portable, PDA) au moyen d’une interface. Il peut s’agir d’un USB, d’un Compact Flash ou SD ou encore de Bluetooth. Le terminal mobile permet de traiter les signaux captés et de les restituer sous forme d’image (position du GPS sur une carte). Il sert aussi à stocker en mémoire la cartographie. Et pour obtenir la cartographie, il faut un logiciel de navigation.
Il est possible que la puce, le terminal mobile et le logiciel soient intégrés dans un seul boîtier. C’est le cas des GPS automobiles.
Outre son rôle majeur dans les itinéraires et la navigation routière, le GPS est d’une grande aide dans d’autres domaines, comme les missions de sauvetage, les services d’urgence, la surveillance des réseaux électriques, les opérations bancaires et même l’agriculture.
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